Xel-Ha tiene como uno de sus principales atractivos turísticos sus ruinas, grupo de construcciones prehispánicas, que se sospecha está en su mayoría oculto, sin embargo resulta de gran interés visitarlo. Este fue un importante santuario, sitio sagrado donde se llevaban a cabo ritos y danzas en honor a diferentes dioses, así como uno de los centros de importancia en la ruta comercial.

Por su posición privilegiada, fue utilizado en épocas prehispánicas como puerto de abrigo, como centro comercial, punto de peregrinación y refugio para los navegantes. Representaba una reserva alimenticia para épocas de mal tiempo. Xelhá parece haber tenido dos grandes periodos de ocupación prehispánica.

El primero, que incluye el final del Preclásico Tardío y el Clásico Temprano (100-600 después de Cristo), tiempo durante el cual el sitio habría sido el asentamiento costero con la mayor población de la zona. De este periodo se conservan algunos edificios palaciegos que debieron haber sido de gran belleza como el Edificio de los Pájaros, a cuya relevancia estética debe agregar la importancia de sus vínculos estilísticos con el centro de México, en especial, con Teotihuacan.

Después de que entre el 600 y 1200 después de Cristo, Xelhá habría tenido un notable decremento en su actividad constructiva, retoma una enorme fuerza a partir del año 1200 despué de Cristo en el contexto de la gran actividad portuaria y comercial que se habría desarrollado en la costa de Quintana Roo durante el Posclásico Medio y Tardío. Para este momento Xelhá se habría consolidado como un importante puerto, razón por la cual se construyen numerosos edificios religiosos y residenciales, así como la muralla que defiende a las estructuras más cercanas a la caleta de posibles ataques venidos del mar.

Posterior a las primeras incursiones españolas, Xelhá queda parcialmente despoblado, a consecuencia de que sus habitantes buscaron refugio en las regiones no colonizadas del sur de la península. Durante la primera mitad del siglo XVI, el sitio ya había sido abandonado por completo.

El área abierta a la visita incluye dos conjuntos: el Grupo de los Pájaros, cuya estructura principal es el palacio del mismo nombre y aunque parcialmente destruidas por la carretera construida en los años setenta, se conservan hermosas pinturas murales en las que destacan representaciones al fresco de diversas aves de la región, así como un dios Tláloc de evidente estilo teotihuacano. Muy cerca de este edificio se encuentra un conjunto de plataformas bajas conocido como Grupo Lothrop, en honor al famoso investigador que estudiara por primera vez la arquitectura Posclásica de la Costa Oriental.

Por sus dimensiones y características constructivas, y por tratarse de edificaciones muy poco comunes en la región, puede suponerse que se trate de plataformas ceremoniales, como las que tradicionalmente se utilizaban para bailes rituales en diversas regiones de Mesoamérica.

Continuando el recorrido pueden verse los edificios conocidos como el Palacio y el Edificio de las Pilastras, que son dos amplias construcciones de tipo palaciego con habitaciones equipadas con banquetas, de clara vocación residencial. La forma final de los edificios es producto de diversas etapas constructivas, aunque la mayor parte de ellos parece corresponder al periodo Clásico Tardío y Terminal (600-1000 después de Cristo). Un sacbé de 540 metros de longitud une a este sector del sitio conocido como Grupo Jaguar, que incluye a un conjunto de edificios construidos durante la ùltima etapa de ocupación del asentamiento (el Posclásico Medio-Tardío: 1200-1550 después de Cristo).

Se trata de cinco edificios construidos sobre una plataforma comùn, entre los cuales destacan el designado como Casa del Jaguar que es una típica construcción tipo Costa Oriental, posiblemente dedicada a actividades ceremoniales; debe su nombre a la pintura de un jaguar descendente, que seguramente hace alusión al poder sagrado de los gobernantes y su relación con el principal dios del Posclásico: el Dios E, divinidad del maíz, en su versión como dios descendente. El Grupo Jaguar se complementa con el Edificio de las Alfardas, de estilo similar, y en el que aùn pueden apreciarse restos de las típicas alfardas serpentinas que caracterizaron a algunos edificios ceremoniales de la época. Asimismo, es de interés mencionar al hermoso cenote junto al cual se levanta este conjunto y que pertenece a un amplio sistema de corrientes subterráneas que subyacen una importante porción del área de Xelhá, y que seguramente jugó un importante papel en el desarrollo del ceremonial realizado en este conjunto.

Finalmente, y aunque ha sido parcialmente explorado, es importante mencionar al grupo muelle, ubicado muy cerca de la caleta que da nombre al asentamiento y en el que pueden observarse diversas plataformas de estilo Costa Oriental, así como una muralla que defendía a estas construcciones de la eventual incursión de enemigos de la ciudad. Es probable que este conjunto de edificios haya estado directamente vinculado a las actividades portuarias y de ayuda a la navegación actividades que constituyeron el sustento económico del asentamiento en tiempos tardíos.

La zona arqueológica se localiza 115 kilómetros al sur de la ciudad de Cancùn y 16 kilómetros al norte de Tulum, sobre el lado oeste de la carretera federal 180 Puerto Juárez-Chetumal. No debe confundirse con el parque Xelhá, cuyo acceso se ubica en el sector este de la carretera antes mencionada.

Horario: 8 am a 5 pm
Entrada: $ 27 MXP $ 2.5 USD
Sujeto a tipo de cambio del dia.
Ubicación: Localizado a 120 kms. al sur del Aeropuerto Internacional de Cancun y a 30 kms al sur de Playa del Carmen, sobre la carretera federal 307.